Тьма в Подгороде

Мне нравится этот Город. Высоченные шпили соборов, зелёные галереи, тянущиеся на сотни метров под тенистыми сводами, широкие площади с вечной своей разношёрстной толпой... Эти виды знакомы мне с детства и часто перехватывают дыхание, когда на подъёме чувств идёшь из одного района в другой. Вокруг снуют банкиры, фермеры и труппы уличных артистов в ярких причудливых одеждах (и это я не только про артистов), а в воздухе витают ни с чем не сравнимые запахи. Впрочем, объяснять это горожанину не нужно, а приезжему — бессмысленно, такое нужно прочувствовать на собственной коже.
Густонаселённые районы, в целом, дружелюбны к своим детям и щедро одаривают тех из них, кто следует правилам; районы заброшенные и необжитые — наоборот — презирают закон и поощряют скрытность, силу и коварство в худших их проявлениях. Зачастую даже дикарское "выживает сильнейший" не имеет здесь силы, потому что оно — правило. Впрочем, и здесь: в тёмных переулках, на чёрных рынках и в подземных переходах можно найти свой шарм. И я нахожу!
Взять хотя бы тоннели: древняя каменная плитка местами пронзается причудливыми корнями растений, а кое-где и крохотным источником — заплутавшим сыном подземной реки; колоннады украшены скульптурами давно забытых безликих героев и прекрасных бессердечных богинь; солнце редко пробивается сюда, но светящихся кристаллов или люминесцентных грибов порой так много, что видно всё вокруг в мельчайших деталях. А если в заброшенный зал всё же пробивается свет поверхности, то остаётся лишь замереть, потрясённым красотой и величием древних руин.
Красота красотой, но ухо здесь нужно держать востро! Даже самый отчаянный боец подпольной арены дважды подумает, стоит ли соваться в Нижний Город. В народе ходят легенды о бесшумных убийцах, тенями скользящими по узким коридорам паутины тоннелей. Они сторожат вход в цитадель, скрытую туманами и могучими чарами. Не только люди стерегут тайну входа, но и существа похуже: призраки, скелеты, зомби. Безумцы, выпрашивающие милостыню у храмов, нашёптывают истории о невыразимых ужасах, крадущихся по мрачным катакомбам или поджидающих в чёрных провалах пещер. Каждый раз, услышав подобную историю, я зарекаюсь спускаться в подземный город, но каждый раз снова спускаюсь, азарт приключений и работа курьера делают своё дело.
Нести посылку Плесневикам — что может быть хуже? Живущие в Подгороде и делящие его с теневыми убийцами, они украшают свою территорию грибами и лишайниками, которые играют не только "эстетическую роль", но и защищают хозяев, выбрасывая ядовитые споры в лицо непрошеным гостям. Этим ребятам не страшны ни убийцы, ни зомби, так как они и сами имеют тех и других, а ещё кого похуже в придачу. Конечно, курьера они не тронут (по крайней мере, ДО того, как я доставлю заказ), но находиться на их территории уже неприятно. Большую часть пути займёт погружение под землю в малознакомую мне часть лабиринта, где ошибиться коридором будет равносильно самоубийству. Не хочу стать обедом для колонии плотоядных жуков или послушным слугой лича. Впрочем, перечислять все опасности, подстерегающие на их территории — занятие бессмысленное, ибо несть им числа. Охранные амулеты, выданные отправителем, обещают отвести большую часть угроз, но только большую. А пока... Пока меня ждёт спуск в нагоняющую жуть бездну, где свет бежит от холодной липкой тьмы.
Первый признак угрозы я почувствовал довольно скоро, когда лёгкий ветерок донёс до меня невесомый шёпот да побежали мурашки по спине. Спустя коридор и лестницу вниз другое событие заставило меня вжаться в нишу с разбитой статуей и закрыть лицо рукавом, чтобы дыханием не выдать себя: из темноты на меня бежала, шурша и вереща, стая крыс. Сначала я было испугался их самих, потому что эти твари к Подгороде зачастую несут не роль падальщиков и воров, а убийц и грабителей. К моему удивлению, первые крысы не бросились на меня и даже не остановились, а обогнули рекой мои ботинки и скрылись в темноте расщелин занятого мной убежища так же внезапно, как появились. Там, откуда хлынул живой поток, стояла мёртвая тишина, нарушаемая редким стуком капель воды. Крысы, обычно прекрасно чувствующие себя в тоннелях, могли бежать в панике только перед поистине ужасающей тварью. Эта мысль заставила меня лихорадочно соображать, затаиться ли в нише и переждать опасность или бежать назад по коридору. Несколько десятков метров назад коридор разветвлялся, что давало возможность выбраться из одной смертельно опасной ситуации и попасть в другую. Обе были неявны, но неизвестный тоннель предлагал больший шанс на выживание.
Прислушавшись к звенящей тишине, я выполз в коридор и, ощупывая каждый камень под ногой, начал красться к развилке. Глаза мои тщетно буравили оставленное укрытие, а ноги ныли от желания плюнуть на осторожность и побежать назад под спасительное солнце. Мягкий влажный звук буквально пригвоздил меня к полу. Он был похож на звук упавшей с прилавка рыбины. Только откуда здесь взяться торговцам или прилавкам? Затем шлепок послышался снова — ближе — а затем шорох чего-то волочащегося во земле. Воображение рисовало большую хвостатую амфибию, передвигающуюся прыжками, но почему от неё бежали крысы? Она ядовита? Или она совсем не то, что хочет видеть мой разум?
Из коридора явно потянуло тухлятиной. Если эта тварь живая, шансов обмануть её больше, мёртвые почти не попадаются на уловки. Из раздумий меня вывел глухой утробный рык и новый шлепок. Теперь выбор был очевиден — бежать! Не было времени искать в сумке электролампу, приходилось полагаться на память и удачу.
Я был уверен, что бегу быстрее чудовища, ведь я до сих пор оставался жив. Но вот что заставило меня свернуть в неизвестный коридор вместо возвращения по знакомому маршруту, ума не приложу! В незнакомом месте первым делом необходимо осматриваться, но страх гнал вперёд, что и сыграло со мной злую шутку: ветхая кладка под ногами расступилась и низвергла меня в неизвестность.
Когда я сообразил, что жив, но погружаюсь под воду, нестерпимо захотелось вдохнуть. Видимо, воздух вышибло из меня при ударе о поверхность подземного озера. К счастью, я неглубоко ушёл под воду: светлые пятна рябили совсем близко надо мной, и, сделав пару резких гребков, мне удалось выплыть на поверхность. Место, куда я попал, оказалось просторным залом, изобилующим светящимися кристаллами. Их молочно-белый свет подчёркивал темноту провала, через который я сюда угодил. И в той темноте мне чудилось движение вонючей твари, словно она не решалась спуститься за мной. Кажется, я даже различил тусклый отблеск её глаз. Холодная вода и адреналин в крови обострили чувства, что помогало в обнаружении опасностей, и я осмотрелся. Было, как будто, тихо и безжизненно. Только из дыры в своде сыпалась мелкая крошка и пыль, но это не сильно пугало. Соблюдая все осторожности я выбрался на сушу.
А вот что вызвало страх, так это тени, которые зашевелились по углам; послышался скрежещущий писк, а разум погрузился в холодный сумрак, как до этого — тело. Мышцы, секунду назад готовые бежать или драться, почему-то расслабились, и я со всё возрастающим спокойствием смог рассмотреть приближающуюся фигуру. Чёрный изорванный плащ скрывал тощее тело, вместо лица под капюшоном клубилась фиолетовая дымка, руки цвета холодного мрамора непрерывно обыскивали пространство перед собой, ноги же терялись в стелющемся по полу плаще. Тварь неумолимо приближалась, пока мои мысли уплывали куда-то в чёрную бездну.
Когда бледные пальцы готовы были дотронуться до моего лба, нас обоих обдало волной ледяной воды. По-видимому, монстр, гнавшийся за мной уровнем выше, решился продолжить преследование. Хватка разума ослабла, и я немедленно бросился в сторону. За спиной немедленно развернулась борьба между двумя чудовищами, по залу эхом заметались неописуемо кошмарные звуки, иголками вгрызающимися в мозг.
Страх гнал меня вперёд, но лишь счастливый случай вывел меня к Плесневикам. Хоть и негостеприимные, они приняли посылку и помогли выбраться на поверхность. Каким-то чудом мне удалось сохранить рассудок и не присоединиться к уличным безумцам, и хоть от поручений в Подгороде я отказался, иногда в ночных кошмарах ко мне тянутся бледные тонкие руки и фиолетовая тьма глядит из-под капюшона.