Дом в заколдованном лесу

Случилась эта история уже очень давно, и чтобы объяснить, насколько давно, я скажу, что в те времена огнестрельное оружие только начинало использоваться. Но огнестрельного оружия в рассказе не будет, не волнуйтесь… Будет лишь темный лес, одинокий дом и всего один человек. Классика жанра, в общем. Но, насколько мне известно, это не выдумка. По крайней мере, так можно считать, если положиться на историю, которую мне рассказал один молодой историк, изучающий времена, приближенные к Средневековью. Не знаю, откуда он узнал про нее, но богом клялся, что она правдива. В общем, случилось все это где-то на севере Европы с одним охотником, который потом все рассказал своим друзьям, а они – своим друзьям, и так далее. Вот все, что дошло до меня. Постараюсь сохранить все детали. P.S. Постарался привести рассказ в более менее литературный вид:
Глубоко в дебрях леса, на небольшом холмике, скрытый от всего мира непроходимой стеной из высоких деревьев с крючковатыми ветвями, с которых на землю свешивались толстые серые лианы неизвестного никому растения, стоял одинокий каменный дом с черными окнами, за которыми происходило какое-то движение. Стены дома некогда были ослепительно белыми, а сейчас, не способная существовать совместно с безжалостным временем побелка с них стерлась, по ним пошли тонкие, будто сомкнутые уста человека, трещины. Деревянная крыша, гордо возвышающаяся над красивым, но заросшим без ухода палисадником с различными яркими цветками, покосилась в сторону, и вершину ее украшала лишь редкая черепица да мягкий бурый мох.
Случайные лесные зверьки, пробегая рядом с этим домом, могли увидеть в его окнах движущиеся тени, издали похожие на силуэты людей. Они кружились вокруг лежащего на полу в центре комнаты человека, а когда тот слегка пошевелил пальцами на правой руке, разом растворились в воздухе, отчего горящие на стенах масляные лампы вновь стали распространять свой свет по помещению.
Человек попытался поднять голову, но, не сумев сделать это, уронил ее обратно на пыльный пол. Его длинный кожаный плащ при этом издал неприятный скрип, мигом отразившийся от пустых углов комнаты. Звук этот сильно ударил человека по ушам, поэтому его расшатанное сознание стало постепенно приходить в порядок, а силы вновь начали появляться в ослабших конечностях.
Человек не понимал, что происходит. Он помнил лишь, как утром вышел на охоту, и когда увлекся, не заметил, как наступила ночь, а сам он заблудился в лесу. Последующие же события и жизнь до похода на охоту были поддернуты непроглядной пеленой тумана, творившей с мыслями человека такие ужасы, что по его щекам, покрытым густой щетиной, вдруг потекли слезы, а сам он испустил продолжительный, полный отчаянного страха, крик.
Со временем туман стал сходить с его воспоминаний. Он вспомнил, что его зовут Ричард, а дом, в котором он находится, принадлежит некому человеку, несколько дней назад кричащему на площади в городе, что в его доме поселилось зло. «Видимо, я решил проверить это, - появилась в голове Ричарда первая нормальная мысль, - Но, ведь, я был на охоте. Нет?»
Его мысли прервал неожиданный стук в дверь. Кто-то на улице стучал так сильно, что с двери на пол посыпалась пыль. Ричард с огромной осторожностью, чтобы не издать ни звука, поднялся на ноги и медленно подошел к двери. Посмотрев в трещины между досками, он увидел лишь тьму и удаляющийся вдаль, вглубь леса, свет от фонаря или факела.
Поняв, что это его возможное спасение, Ричард, что есть силы, толкнул дверь рукой и, выбежав на вершину холма, на котором стоял дом, закричал:
- Стойте!
Человек, держащий в руках фонарь, на миг остановился, а затем стремительно помчался в противоположное от дома на холме направление. Ричард решил бежать за ним, но вдруг свет лампы погас, а за его спиной резко захлопнулась дверь. Ветра не было.
- О, Господи! – воскликнул он от неожиданности, и эхо от его голоса, казалось, промчалось по всему лесу.
Уже тогда Ричард понял, что с этим домом твориться что-то неладное, а, осознав, что совсем недавно слышал, как в дверь, которая закрылась пару секунд назад, кто-то стучался, так совсем потерял всю смелость. Им стали управлять первобытные инстинкты, и он, стараясь как можно скорее избавиться от леса, со стороны которого до него доносились страшные ночные звуки, забежал в дом.
Закрыв за собой дверь, Ричард прижался спиной к дальней стене, сел на пол и стал ждать. Все его тело жутко ныло от боли, особенно руки. Тогда он снял с себя куртку и увидел, что вся кожа, от кисти до плеча, на его руках была покрыта свежими синяками. То же самое было с остальными частями его тела. Ричард, судя по всему, был кем-то жестоко избит.
Немного осмелев, он встал на ноги и подобрался к окну. Яркая луна над домом хорошо освещала всю вершину холма и прилегающий к ней лес, который во всех направлениях простирался далеко в неизвестность, не имея ни конца, ни края. Ричард помнил, что не уходил далеко от города, и никак не мог вспомнить ни одного высокого холма в лесу, в котором охотился уже много-много лет. По его соображениям, он оказался очень далеко от дома, раз уж отсюда не видно ни одного следа цивилизации. Но тот сумасшедший, кричащий на площади, говорил, что его дом находится на самой окраине леса. «Это какой-то другой дом», - подумал Ричард.
Смотреть в лес было страшно. Ричарду постоянно мерещились быстрые тени, мелькающие между деревьями, но светящихся глаз, как в разных страшных сказках, он не видел. Были лишь тени, звуки ночного леса и почти осязаемое чувство огромного одиночества. Ричарду казалось, что он остался один во всем мире.
Через некоторое время стук в дверь повторился. Ричард вздрогнул, в его глотке застрял немой крик, а в руках оказался длинный охотничий кинжал, который висел на его поясе. Его лезвие неестественно ярко блеснуло в свете лампы, заставив Ричарда отвести взгляд от двери. Этой небольшой неприятности хватило времени, чтобы Ричард не увидел, как дверь открылась, а потом, с громким треском, захлопнулась.
Помещение сразу стало наполняться омерзительным холодом, из-за которого у Ричарда стали трястись руки. Он понял, что одна из теней из леса проникла в дом. Он явно ощущал ее присутствие, поэтому начал молиться, и его молитва, кажется, помогла. Тепло летней ночи вновь начало заполнять дом.
Остаток ночи ничего, за исключением звуков из леса, не происходило. Через несколько часов после молитвы Ричарда на горизонте стали появляться первые солнечные лучи, но они не сопровождались привычным пением утренних птиц. Кругом было так тихо, что Ричард услышал, как бьется сердце в его груди.
Вместе с утренним светом к нему пришла храбрость, позволившая выйти из дома, спуститься с холма и отправиться искать выход из леса.
Погода в этот день выдалась душной, поэтому уже через совсем короткое время Ричард облился потом и стал задыхаться. Не смотря на то, что он бродил по лесам уже много лет, сейчас он не мог понять, где север, а где юг. Плотная листва высоких деревьев сомкнулась над его головой, пропуская на землю лишь немногочисленные лучи солнца, которых едва хватало, чтобы видеть, куда ступает нога.
Через некоторое время, ближе к вечеру, лес начал постепенно редеть, а солнечного света становилось все больше и больше, однако, это совсем не воодушевило Ричарда. Он понимал, что впереди вполне может быть простая лесная полянка, а не выход из леса.
Так все и оказалось. Ричард, отодвинув в стороны густые ветви елей, вышел на широкую поляну, в центре которой был навален небольшой холмик свежей сырой земли. Больше на ней ничего интересного не было, поэтому, решив, что землю потревожил какой-нибудь зверь, Ричард пошел дальше.
Солнце, как ему и подобает, вскоре скрылось за горизонтом, погрузив лес в непроглядную темноту и позволив Ричарду увидеть тусклый источник света вдалеке. Одновременно в человеке разыгрались два чувства – надежда на спасение и неописуемый страх. Свет этот точно исходил из окна какого-то дома и был сильно приподнят над землей, будто дом стоял на холме. «Но этого не может быть!- подумал Ричард, - Я шел только прямо, не делал никаких кругов!»
К тому времени он уже поймал, приготовил на костре и съел двух хиленьких зайцев, а воду собрал во фляжку из высыхающего ручейка, текущего по дну глубокого оврага. Ни есть, ни пить он не хотел, поэтому ничто не помешало ему бегом кинуться к источнику света и через время выбежать к основанию холма, на вершине которого стоял дом.
Все еще не веря своим глазам, Ричард стал подниматься наверх. Он не мог понять, как в доме вновь загорелся свет, не мог понять, каким образом вновь оказался у холма, не мог понять всего волшебства этого леса.
Вообще, Ричард никогда не верил в магию, считал ее полнейшей ерундой, а сейчас вдруг усомнился в своем мировоззрении. Жил он среди народа темного, суеверного, и много чего от них слышал про ведьм, оживших мертвецов, призраков и вампиров. И вот теперь, вспоминая про поляну с холмиком сырой земли на ней, Ричард стал опасливо озираться на лес позади.
Постепенно он вспоминал рассказы других охотников о заколдованных лесах, из которых нет выхода. Тогда Ричард плохо слушал их, а сейчас корил себя за это. Возможно, их рассказы спасли бы ему жизнь.
Но в тех историях не было ни слова о страшных живых тенях, дверях, закрывающихся и открывающихся непонятным образом и масляных лампах, способных загораться без помощи человека. Тут, помимо заколдованного леса, есть что-то еще. Что-то потустороннее, что-то не сотворенное человеческой рукой.
Когда Ричард поднялся на холм, свет в доме уже не горел, а дверь была распахнута настежь. Дул слабенький ветерок, и она, покачиваясь из стороны в сторону, издавала противный скрежет, от которого у Ричарда заныло сердце.
Со стороны дома отчетливо было слышно, как внутри него, под чьими-то ногами, скрипит пол. Ричард подумал, что тень не будет издавать звуков, а, значит, в дом залез кто-то из плоти и крови, возможно, крупный заяц или какой-нибудь хищник.
- В любом случае, нужно проверить, - шепотом сказал он, чтобы отогнать от себя нарастающий страх.
Ричард покрепче охватил резную рукоять кинжала, который достал еще тогда, когда начал думать об оживших мертвецах, и стал осторожно приближаться к дому.
Войдя внутрь, он первым делом направился к лампе, которую потом зажег. Ее свет неохотно осветил помещение, и Ричард, держа кинжал впереди себя, направился проверять другие комнаты.
В каждой из них на стене весела лампа. Ричард разжег их, осмотрел весь дом, но нашел лишь маленькие следы от детских ручек и ножек на пыли. Судя по всему то, что было здесь, передвигалось на четвереньках.
Как только Ричард сообразил это, его взгляд упал на скрытый под толстым слоем пыли люк. Следы не вели к нему, но Ричард сердцем чуял, что за ним что-то есть. Возможно, что-то такое, что поможет ему выбраться из леса.
Но он не мог спускаться вниз, в подвал, пока нерешенной оставалась проблема с детскими следами на полу. Их обладателя в доме не было, но выйти из него он никак не мог. Следы не вели ни к двери, ни к окнам, а значит, ребенок все еще в доме.
Ричард прислонился спиной к стене и, пытаясь успокоить дрожащие руки и колени, стал думать, куда мог исчезнуть обладатель следов. Мысли его были спутаны, и у Ричарда не получалось связать даже два простых вывода, но он вдруг понял, что не осмотрел потолок дома.
Прямо над ним, держась острыми коготками за потолок, висело чудовищное, изуродованное тело младенца с огромными рыбьими глазами и щупальцами, торчащими из шеи. Ричард пока не видел его, а, когда поднял голову вверх, закричал от ужаса, в миг захлестнувшего все его сознание.
Ричарда спас его отработанный до автоматизма инстинкт сохранения. Когда чудовище прыгнуло на него, он выставил вперед кинжал, пронзив этим самым маленького монстра насквозь.
Чудовище страшно завопило и, оставив кинжал внутри себя, выпрыгнуло в окно.
Ричард еще долго не мог прийти в себя, а, когда это случилось, обнаружил, что кинжал по-прежнему находится в его руке. На нем не было ни капли крови, зато ею был залит весь пол вокруг него, и к окну, в которое выпрыгнуло чудовище, вели кровавые отпечатки ножек и ручек.
Ричард был не в состоянии подняться на ноги от пережитого ужаса, поэтому пошел проверять подвал только под утро, когда солнце уже осветило вершину холма и цветущий сад около дома.
Люк открылся легко, и Ричард, взяв со стены одну из ламп, стал спускаться вниз.
Он попал в комнату, ничем не примечательную. На холодной земле лежал сгнивший картофель, испускала неприятный запах сморщенная морковь и врастал в землю старый репчатый лук.
В одной из стен помещения была дверь. Ричард не стал долго думать и открыл в нее.
То, что предстало перед ним, вогнало его в настоящий шок. Из земляных стен комнаты, в которую он вошел, торчали кости, и, как вскоре оказалось, что они принадлежали людям. Ричард, увидев все это, не стал долго задерживаться в этой усыпальнице и поспешил подняться обратно наверх. Теперь он понимал, почему цветы в палисаднике были такими яркими и цветущими.
Его голова разрывалась на части от сильной боли, вызванной страхом и непониманием. Ричард пытался вспомнить, что рассказывали ему его друзья о лесах, из которых нет выхода, пытался понять, что здесь происходит, и кто стоит за всем этим….
Крови на полу, как и следов ребенка, уже не было, но кинжал все еще был испачкан в ней. Ричард, поднявшись в дом и увидев это, упал на колени и закричал от отчаяния. Ему казалось, что он сходит с ума.
Возможно, отчаянное состояние помогло ему вспомнить, что, если человек попал в заколдованный лес, выйти из него можно, надев наизнанку всю одежду.
Ричард так и сделал и, когда вышел из дома и отошел от него на некоторое расстояние, увидел, что в окно на него смотрит бледное лицо с черными глазами и шрамом, пересекающим всю левую щеку. Это никак не мог быть человек, поэтому Ричард, отвернувшись от дома, ускоренным шагом стал спускаться с холма.
К вечеру он уже сидел в трактире и рассказывал о приключившейся с ним истории другим охотникам…