Реликт

Прогремел мощный взрыв. Пыль и летящие во все стороны камни заполнили площадку, и вскоре даже те, кто находился достаточно далеко от эпицентра, почувствовали знакомый привкус в воздухе и скрип мельчайшей песчаной крошки на зубах. Всем хотелось поскорее закончить с буровзрывными работами, потому как холодало, и мысли об укромных теплых местах посещали людей все чаще. Не успели мужчины подогнать технику, как за оседавшим облаком пыли стала виднеться темная дыра в откосе, в полутора метрах над нижней бровкой, достаточной ширины, чтобы в нее поместился среднестатистический человек. Немного расчистив площадку, рабочие принялись осматривать отверстие. Оно оказалось не просто небольшой полостью, а достаточно длинным, хоть и узким лазом: после того, как обрывались неровные стены этого коридора, свет фонаря утопал в темноте. Похоже, бригада наткнулась на крупную пещеру. Один из мужчин громко отрывисто крикнул в дыру и через секунду услышал раскатистое многоголосое эхо. Конечно, теперь каждый считал своим долгом заглянуть в отверстие и с многозначительным видом посветить туда фонариком.

– Ну все мужики, абзац. Начинаем убирать ошметки, и нужно еще сообщить начальству, наверное, комиссию пришлют, – прокричал бригадир. Кто-то из рабочих решил поинтересоваться:
– Так, а что дальше-то, Петрович?
– Не знаю, после обеда всем объявлю. Давайте, грузите пока массу на вывоз, как обычно. Все равно, следующий подрыв по плану только через неделю, наверное, разберутся за это время.

Позже стало известно, что в ближайшие дни приедет комиссия, чтобы оценить возможное влияние неожиданной находки на дальнейшую разработку карьера. Но в рядах рабочих уже появились те, кто хотел выяснить это раньше специалистов, первыми обследовав пещеру. Только нужно было как-то остаться между сменами внизу.
На следующий день двое друзей взяли на работу необходимое для вылазки снаряжение и оделись соответствующе. После смены мужчины сказали “своим”, что поднимутся с другой бригадой, которая работала чуть поодаль, и, убедившись, что все разошлись, направились к отверстию в откосе.

– Ты куртку свою снимай,наверное. Зря ты так оделся, – критично осматривая друга, подметил Саша.
– Это чего это? – немного удивился Фарид.

Несмотря на несколько специфическое имя, вычислить Фарида по внешности или речи в компании сверстников было невозможно – его восточные предки уже давно жили в этих краях.

– Тут вон, видишь какой узкий этот желоб? Если по такому придется задом ползти, куртка твоя завернется валиком и все, застрял ты. – спешно пояснял Саша.
– А! Я бы и не подумал. – нервно хмыкнул Фарид, в голосе его явно был заметен легкий испуг.
– Давай-ка, куртку в рюкзак, а рюкзак закидывай туда, как можно дальше. Я первым поползу, а ты смотри, и постарайся ползти так же.

Александр зажег фонарь и, наклонившись, скользнул в узких проход. Правая рука с фонарем была выставлена вперед, а левое плечо прижато к телу, рука под грудью – такое положение значительно уменьшает ширину тела в плечах. Все снаряжение было закреплено ремнями на одежде, карманов же почти не было, чтобы не цепляться ими за выступы. Извиваясь всем телом и отталкиваясь ногами, Саша прополз по каменному тоннелю порядка десяти метров, проталкивая по ходу рюкзак друга. Там, где заканчивались стены, свет фонаря рассеивался, открывая взгляду обширный зал. Издали уже доносился тихий звук капающей воды. Парень дополз до конца и высунул верхнюю часть тела из узкого прохода, осветил пространство вокруг и увидел влажные, покрытые мхом бугристые каменные стены. Множество мелких выступов и впадин образовывали глубокие черные тени на их поверхности, во время движения фонаря, играя, они создавали иллюзию, будто поверхность стены бурлит и вздувается. Александр опустил левую руку и нащупал неровный, по-видимому, глиняный пол, верхний слой которого охотно прилипал к его перчаткам, и рюкзаку Фарида, который лежал аккурат под выходом из тоннеля. Парень осторожно выполз полностью, закрепив фонарик на голове и опираясь на обе руки. Он встал на ноги и заглянул в лаз, увидев на другом его конце обеспокоенное лицо друга.

– Видел, как ползти надо? Давай! Тут, похоже, что-то большое!
– Одна рука вперед, другая под грудью?
– Ага, давай! Времени мало!

Кряхтя и тихонечко чертыхаясь, Фарид послушно пополз в отверстие. Задача ему давалась с трудом. В отличие от Саши, он никогда не ходил в походы и, уж тем более, не влезал в неблагоустроенные пещеры. Находящийся уже внутри парень терпеливо ждал, и, чтоб не терять время, осматривал помещение: на полу были небольшие лужицы, в которые капала вода с коротких слоистых сталактитов. В пещере был слышен какой-то отдаленный гул, в котором смутно угадывалось течение воды, но Александр не был в этом до конца уверен, шумная возня его друга мешала сосредоточиться на деталях звука. Когда, наконец, Фарид высунулся из отверстия, весь красный и запыхавшийся – от непривычки ему не хватало воздуха, Саша взял его за руки и стал легонько подтягивать на себя, помогая выбраться.

– Я буду тянуть, и ты тоже потихоньку ползи, чтоб не вышло, что я тебя тащу по камням волоком. Хорошо, ставь одну ногу на пол, теперь другую. Нормально. Ну что, устал уже? – улыбнулся Саша.
– А ты как думаешь? Ты вот в первые разы не уставал, да? – сердито парировал Фарид, не заметно для себя топчась в мягкой грязи, как кот, мнущий мягкое одеяло.
– Ты меньше топай, обляпаешься весь, – как бы невзначай, но неожиданно звонко сказал Саша, вызвав небольшое эхо. Его друг, недоумевая, глянул себе под ноги и тут же встал спокойно.
– А теперь слушай : там журчит, вроде, где-то. Может, речка подземная или ручейки. Отдышался? – спросил Саша, глаза его горели азартом .
– Ну, вроде того.
– Тогда пошли, чего ждать. Рюкзак свой не забудь.

Повернувшись вперед, Саша выхватил лучом света из темноты длинный коридор, по размерам напоминавший типичную прихожую, оформленную в “пещерном” стиле, и немного изогнутый, уходящий под небольшим углом вниз. Высота его была порядка трех метров, а ширина – чуть меньше двух. Саша, как более опытный, пошел впереди.

– Смотри под ноги : во-первых, скользко, во вторых, слой мягкой глины может быть не одинаковым, где-то могут и ямки под ней скрываться.

Фарид просто молча шел за другом, стараясь максимально точно попадать в его следы и уворачиваться от капающей с потолка воды, чтобы она не попала за шиворот. Влага уже стала скапливаться на одежде капельками и невольно вызывала желание съежиться и укутаться потеплее. Да и сама мрачноватая атмосфера пещеры была парню просто не по душе. Пройдя метров пятьдесят, друзья минули несколько колонн и уперлись в стену, из расщелины которой вытекал небольшой ручеек. Пол в этом месте заканчивался резким обрывом, перед которым был невысокий каменный вал. Взобравшись на него, чтобы посмотреть вниз, можно было запросто поскользнуться и упасть, но вода, стекавшая по стенке, ударялась о землю в нескольких метрах внизу.

– Так, я сейчас зацеплю трос за колонну и попробую спуститься. А ты тут стой, жди. Если что – я крикну, – командовал Саша, обматывая веревкой колонну.

У Фарида повода возражать не было, раз уж они вообще полезли в эту дыру. Александр хорошенько натянул веревку, чтобы убедиться, что ни она, ни колонна не подведут, и принялся спускаться, упираясь ногами в скользкую стену. Вскоре снизу донесся голос:

– Давай, спускайся! Тут снова ползти придется, но будет уже намного легче!
– Может, я лучше тут подожду?
– Да чего там ждать? Ты ж еще не видел ничего. Не будь дураком, неужели тебе не интересно?
– Интересно – промямлил Фарид и неохотно отправился к краю обрыва, держась за веревку, – а рюкзак пройдет или сначала его тебе скинуть?
– Пройдет. Давай так, с ним.

Внизу каменный навес действительно оказался достаточно высоким, чтобы под ним можно было легко проползти с небольшим рюкзаком на спине. Все поверхности здесь были отшлифованы водой, которая точила себе новый желобок в каменном полу, покрытом слоем вязкой грязи. Ребятам приходилось мириться с тем, что одежда их промокнет и испачкается, но когда они достигли конца этого желоба, то были вознаграждены сполна. Они оказались в обширном зале, в центре его блестело в свете фонарей подземное озеро, в которое лучами со всех сторон впадали ручейки, тут и там пробивавшиеся из щелей и узких лазов. Стены его были относительно гладкие и слоистые: серые и светло-бежевые, и темные, как черная глина. Всюду своды подпирали колонны разной толщины. Их покрывала волнистая рябь отражений от поверхности озера, местами цветная, будто свет проходил через крашеное стекло. Фарид указал пальцем на одно из таких пятен, которое светилось желтоватым светом.

– Это как? – недоверчиво спросил он.
– Сейчас покажу, – озадаченно сказал Саша и принялся что-то искать на твердом каменном полу. Периодически под его ногами что-то неприятно похрустывало.

С потолка свисали причудливые бахромчатые сталактиты, кое-где зеркально отраженные сталагмитами, растущими из пола. В пещере был странный кисловатый запах, видимо от мха и, возможно, какого-то газа, содержащегося здесь.

– Вот оно! – радостно воскликнул Саша и направил фонарь на небольшое возвышение на полу. Отраженный свет фонаря обдал его лицо и потолок над головой узорчатой желтой вспышкой.

Подойдя ближе, Фарид увидел в полу округлый каменный “пенек”, по поверхности которого лучистой сеткой разбегались мутные вкрапления, словно желобки в камне были залиты древесной смолой. От неожиданности, рука самовольно потянулась к диковинке, попробовав ее поверхность наощупь, Фарид даже удивился, что это была не густая смола, а гладкий камень.

– Это конкреция. Минеральное включение в камне. Еще бывают жеоды, они заполняют пустоту сплошным ядром, – увлеченно рассказывал Саша, – ну что, теперь не жалеешь?
– Нет, это круто – задумчиво ответил парень.
– Тут могут и другие минералы оказаться. Смотри, сколько ходов еще.

Осмотревшись, Фарид обнаружил, что из зала открывались еще, как минимум, три выхода в другие ответвления пещеры. Но заметил, вертясь по сторонам, и еще кое-что: на полу тут и там валялись мелкие кости, а местами и сочлененные, окаменелые фрагменты скелетов мелких животных. В некоторых из них, по клювам, угадывались птицы. Стало теперь понятно, что хрустело под ногами Александра, когда он искал источник цветного отражения. В одном из проходов свет фонаря приобретал красный оттенок.

– Жуть, ты посмотри, сколько тут костей – в голосе парня чувствовалось некоторое беспокойство.
– Да ладно тебе, это нормально. Возможно, у этой пещеры есть еще выходы наружу, где-нибудь на горе или через норы. Там, наверху, когда-то давно были охотничьи угодья. Я вчера глянул в интернете про эти места. Так вот, через эти ходы и норы мелочь всякая сюда заползает, а потом выбраться не может. Такое часто встречается. Не бери в голову, – успокоил друга Саша.
– Ладно, убедил.

Ребята направились в проход, расположенный напротив того, что давал красноватое свечение. За ним они обнаружили небольшое слепо заканчивающееся помещение, с такими же стенами, затопленное холодной прозрачной водой чуть выше щиколоток. Проходя мимо стены, Фарид, не особо задумываясь, провел по ней рукой, и вздрогнул от холодного, скользкого прикосновения, на секунду в голове промелькнула какая-то неприятная ассоциация, но в следующее мгновение ему уже было не до нее. Из воды у стены торчали два крупных позвоночника, подпертые массивными ребрами, отбрасывавшие в свете фонаря зловещие тени, рядом, под водой, была и груда других костей, включая черепа животных. Фарид от неожиданности вскрикнул, а Саша пробормотал что-то в в духе: “Елки-палки, чтоб тебя!”. Немного отойдя от внезапных впечатлений, друзья подошли чуть ближе.

– Медведь, по-моему, – шаря фонарем по дну, размышлял Саша.
– Ой, да много ты понимаешь в скелетах, зоолог! – нервно прокомментировал друг.
– А есть еще мысли? – огрызнулся Александр.
– Да нет. Мне как-то даже все равно, надо валить отсюда, вот, какие есть мысли. – хрипло и тихо пробубнил в ответ товарищ.
– Да не бойся ты. Им уже “лет и лет”. Смотри, там ничего на костях вообще нет. И не пахнет никак. Все окаменело уже.
– Любитель полазить он. Не нравится мне это. Красиво-красиво, а кости как-то мне не по душе – уже сердито сказал Фарид.
– Федька, ну не бузи ты! Давай еще один гротик глянем, да и все!

Мужчина злился, когда его так называли. Это было пренебрежительное обращение, которым пользовались некоторые работники карьера, и Саша его тоже так иногда, в шутку, называл.

– Ладно, давай вон тот, красный глянем, мне тоже интересно, что там. И наверх, усек? Хватит. И так все осмотрели уже, – немного успокоившись выдал Федька.

Друзья молча направились через весь зал в выбранном направлении. Вход оказался округлым окном, диаметром чуть больше человеческого роста, в стене, состоявшей из разительно отличающейся от других, породы. Похоже, это был белесый кварц. Верхний его слой слегка пропускал свет, в нем были видны небольшие трещины внутри камня. По краям этой стены стекали тонкие ручейки. Мужчины влезли в окно и остолбенели: они оказались в огромном, бочкообразном зале, приблизительно так, в их представлении, должна была выглядеть оболочка дирижабля изнутри. Все его стены, покато переходящие в пол, были покрыты красноватым камнем с белесыми точками и прожилками. Над поверхностью их выступали множественные невысокие бугорки, приблизительно одинаковых диаметра и высоты, пространство между ними заполняло небольшое количество воды. В свете фонаря стены казались кроваво-красными. Из воды торчали такие же кости и их сочленения, как и в главном зале, будто они за что-то зацепились. На верхушках этих холмиков были небольшие ямки с водой. Дно их было каким-то складчатым.

– Такое ощущение, что их унесло водой, и они просто зацепились – глядя на это, сказал Саша.
– Ага, может тут протекала река подземная? – согласился с ним Фарид.
– Да не знаю, вообще пещера странная – сказал Александр, оглядывая стены. Он, аккуратно ступая по бугоркам, подошел к одной из стен и стал ее ощупывать – это, похоже, киноварь с кварцем, они обычно бывают в термальных месторождениях. А тут ничего такого нет. Тут холодно, да и нигде больше они нам не попались. Как будто это часть пещеры не отсюда.
– Ничего не понял. Так что, такого тут быть не должно?
– Ну,где-то так, – растерялся Саша.

На минуту застывшим друзьям показалось, что эти бугорки стали немного покачиваться или даже пульсировать.

Ты это видишь? – озадаченно спросил Фарид.
Спокойно, такого быть не может, ты волнуйся меньше, – успокаивая друга, а заодно и себя, сказал Саша, а затем оглянулся назад.

С ужасом он понял,

что окно, через которое они вошли, сейчас было в диаметре не более человеческой руки. Парень испуганно бросился к выходу и попытался расширить проход руками, но камень не поддавался.

– Тащи сюда свой рюкзак! У тебя альпеншток должен быть! – крикнул Саша другу.

Тот молча подбежал, быстро достал из рюкзака инструмент и протянул другу. Александр, что было силы, ударил по краю окна, и инструмент неожиданно вошел достаточно глубоко в породу, будто это и не совсем порода была, а какой-то сравнительно мягкий искусственный состав. Он рывком выдернул альпеншток и принялся дырявить край лаза, но пробиваемые им отверстия были слишком малы, чтобы принести хоть какую-то пользу, а толщина стены была более чем внушительной. Проведя какое-то время вплотную к этому окну, Саша увидел, что проход еще больше сузился и, наконец, совсем сомкнулся. Вокруг окна и непонятно откуда взявшейся породы, закрывшей его, было видно углубление в виде твердого правильного кольца. Он понял, что здесь выбраться не удастся.

– Поищи выход в другом конце или сбоку, а я тут еще попробую поколдовать! – крикнул Александр Фариду, и тот, послушно бросившись через весь зал, но упал, не успев пройти и нескольких шагов.

Пол под ногами парня сделался мягким, словно он пытался бежать по натянутому батуту. Не ожидая такого, Фарид шлепнулся прямо в воду, задев несколько каменных холмиков, которые, на удивление тоже оказались мягкими. Не тратя время, мужчина снова встал на ноги и теперь, уже аккуратно, зная чего ожидать, быстро пошел к другому краю зала, но преодолев десяток метров, чуть не упал снова. По полу прокатилась легкая волна, по направлению от в хода к, пока только предполагаемому, выходу.

– Что за черт! Умник! Ты, может, мне это объяснишь? – срываясь, крикнул Фарид.
– Нет, не объясню! Ищи выход давай! – раздраженно выпалил Саша, пытавшийся хоть что-то сделать с закрывшимся окном.

В пещере стало очень влажно. Капли жидкости проступали отовсюду и оседали на мужчинах, которые и без того обливались потом. Саша старательно ковырял альпенштоком стену, соскребая с ее поверхности тонкие пласты. Он несколько обнадежился: даже если ему придется возиться весь день или даже полтора, он смог бы проделать в стене достаточно большое отверстие. А на тормозках из рюкзака несколько дней они точно продержались бы. Фарид к тому времени успел пройти, с перебежками, больше половины длины пещеры, и уже ясно видел, что никакого выхода там, к сожалению, не было. Глухая стена. Стоя на немного наклонной, закругляющейся к концу зала поверхности, он стал внимательно осматривать все вокруг себя, в надежде хоть что-то придумать, за что-то зацепиться взглядом.
Внезапно по всей пещере прокатилась еще одна волна, намного сильнее первой. Она сбила с ног и стоящего Фарида, и сидящего у входа Сашу, оба парня покатились в воде по наклонной поверхности к центру зала, цепляясь за бугорки, которые к тому времени стали совсем мягки и упругими, как кожа, и косточки, валявшиеся между ними. Воды стало явно больше. Поднявшись на ноги, они уставились на один из бугорков, ямка в котором стала глубже и, похоже, открывалась в какое-то подобие трубы. На поверхность ямки вытекала прозрачная, вязкая жидкость, наполняя всю пещеру. Кислый запах значительно усилился и вызывал непроизвольные тошнотворные позывы, которым от волнения и поддался Фарид. Освободив желудок, он поднял на друга слезящиеся глаза, в них отражались осознание собственной беззащитности, и смертельной опасности. В процессе нелицеприятного акта он понял, что за кислое содержимое наполнило пещеру. Это был желудочный сок…