Поймал

С той самой вечеринки под канун Хэллоуина, когда они взахлёб делились «страшными историями», прошло уже три недели. Периодически кто-то из класса радостно заявлял, что «пропал какой-то знакомый вон того парня, помнишь, мы вместе у Майка тусили, он ещё ту жуткую крипоту рассказывал?..», но не то, чтобы Ник этому верил. Как правило, пропажа объяснялась просто прогулом или болезнью, а не какими-то мистическими явлениями. С другой стороны, он сам до сих пор сначала нашаривал выключатель и зажигал свет, а только потом входил в комнату, н-но... меньше надо думать о страшилках. И больше о тестах по обществознанию.
Однако, в этот день, шагая после занятий домой своим обычным маршрутом, Ник не мог отделаться от чувства чьего-то заинтересованного взгляда между лопаток. Правда для сюжета какой-нибудь крипи-стори день подходил меньше всего: был ранний вечер, солнце еще освещало улицу, народу было достаточно много - пятничный вечер многие решили провести в новом развлекательном центре, открывшемся в соседнем квартале.
Но взгляд преследовал до самого дома.

Второй раз это ощущение появилось, когда Ник доделывал домашнее задание по математике. Пристальный заинтересованный взгляд, который, кажется, потрогать можно.
Подросток огляделся, на всякий случай выглянул в коридор - на кухне мама готовила ужин и знакомые звуки его слегка успокоили. Но мимо приоткрытой дверцы шкафа Ник проходил с опаской, а сев за стол - долго всматривался в глухую стену дома, на которую выходило его окно. Хорошо, что они живут на пятом этаже, всё-таки. А то случайно заглянувшего прохожего сейчас он перепугался бы до полусмерти.
Когда все стемнело, а Нику настала пора ложиться, ощущение тревоги возросло. Он обошёл комнату и заглянул во все щели и дверцы, включив оба светильника, ночник и лампу на потолке. Никого не было. Вешалки в шкафу никого не скрывали. Но... Шейла, их роскошная абиссинка, на предложение спать сегодня в комнате Ника, выгнула спину и зашипела, а потом унеслась вприпрыжку в родительскую спальню. Он разочарованно вздохнул - кошка хоть как-то вселяла бы уверенность в том, что ничего постороннего... и никого... в комнате нет. Оставил один из светильников и ночник гореть, а сам нырнул под одеяло.
А проснулся посреди ночи в полной темноте - от очередного ощущения взгляда.
- ...Кто здесь?.. - пролепетал Ник, вцепившись в одеяло. - Мам? Это ты?
В ответ - ни звука. Разве что за окном негромко завывал ветер.
Нужно было встать и включить свет. Но в темноте могло прятаться всё, что угодно. Ник робко высунул руку из своего убежища и попытался дотянуться до ночника.
И тут его руки... ничего не коснулось. Свет, окрасивший комнату в тепло-желтые тона, выявил кошку, которая все-таки пришла. За окном мелькнула только какая-то подозрительная тень, но это могло и показаться.
- Что там?.. – с кошкой было уже не так страшно, и Ник всё-таки выглянул. Шейла мяукнула и влезла под одеяло, явно дрожа от страха.
А в окно смотрел мужчина в черном смокинге и без лица.
Ник пискнул и метнулся в кровать, схватил кошку и зашептал:
- Пятый этаж. Мне показалось. Этого не может быть. Просто показалось. Просто...
Но получалось неубедительно. И глаз он не сомкнул до самого утра, нервно вздрагивая на каждый звук. Но, к счастью, ничего не происходило и никто не пытался влезть в окно.

Утром, направляясь на занятия, Ник специально выбрал самый длинный и людный маршрут, которым обычно не ходил. В какой-то момент он поверил, что все страхи минувшей ночи ему приснились. Даже посмеялся над собой - надо же так перепугаться! Но домой возвращаться пришлось вечером, людей уже почти не было. И неожиданно на глаза попалась высокая, непропорционально-удлиненная фигура в черном официальном костюме.
Лучший способ справиться со страхом, судя по многочисленным фильмам, - посмотреть ему в глаза. И Ник пошёл прямо на эту фигуру, чувствуя, как подгибаются ноги, и отчаянно надеясь, что это окажется просто припозднившийся офисный работник.
"Нашел тебя", - прошелестело в голове, когда до фигуры осталось несколько шагов, и на плечи Нику легли узкие ладони. А еще у фигуры не было лица - как у старых манекенов. Пискнув, совсем как ночью, подросток замер. Нужно было вырваться, бежать... но он был словно парализован ужасом и только беспомощно хлопал ресницами.
Слендер - Ник вспомнил имя персонажа из страшилки - приблизился вплотную.
«Ты мне нравишься. Я хочу сыграть с тобой в игру, - если бы у него были губы, то, наверно, он бы улыбался, - беги!»
«Чёрт!..»
Ник метнулся в переулок, как вспугнутый заяц, не разбирая дороги поначалу, но потом чудом углядел указатель на стене магазинчика и круто свернул к дому. правда, настолько извилистым его маршрут не был никогда. Пару раз он чуть не попал под колёса, рыбкой пролетая чуть ли не над бампером автомобиля - оба раза водители оглушительно сигналили вслед. Но дом был ближе и ближе. Наконец, остановившись на пару секунд на людном перекрёстке, тяжело дыша, прижимая ладони к груди, где заходилось сердце, Ник оглянулся.
Слендер был на другой стороне дороги - в тени переулка. Никто не замечал его.
Парень коротко вздохнул и побежал снова. Вот, наконец, и дом... там должно быть безопасно. Влетев в лифт, Ник нажал кнопку своего этажа и обессилено привалился, закрыв глаза, к стене. Вот если бы это оказалось просто кошмарным сном!
«Ладно, я дома, тут его нет...»
И в этот момент лифт со скрипом остановился. А на плечи Нику снова опустились ладони.
- Что ты от меня хочешь? - в отчаянии простонал парень.
«Нужно было идти по лестнице» - мелькнула запоздалая мысль.
На его губы лег узкий палец, а пустое лицо оказалось совсем близко.
«Не кричи, глупый».
- Что тебе надо? Зачем я тебе? - проскулил Ник, почему-то вновь даже не пытаясь вырваться.
«Я тебя нашел. Прячься!»
- Куда?! Здесь же некуда залезть...
Ему почудился смех, а затем Слендер исчез.

Дома Ник сразу бросился на кухню и, уткнувшись матери в плечо, разревелся, как маленький. Та удивленно посмотрела на взъерошенную макушку сына и крепко обняла его.
- Что ты, Ники?
- Мам... мам, можно я буду спать сегодня с тобой? Пожалуйста, пожалуйста!
- Конечно, Ники, но что такое?
- Мне показалось, что кто-то заглядывает ко мне в окно, мам. – не мог же он рассказать ей всю правду. Мама всё равно не поверила бы.
- Ну что за глупости? Пятый этаж, стена напротив глухая... малыш, это же невозможно!
- Мам, я уверен, - настойчиво повторил Ник. - Только одну ночь. Пожалуйста.
- Ну хорошо, хорошо, хорошо. Что тебе на завтра делать нужно из уроков?
- Спасибо! - он поцеловал ее в щеку. - Ты лучшая. Физику, алгебру и биологию.
- Вот и садись заниматься. Не думай о всяких глупостях, хорошо?
- Ага. Только я в гостиной, ладно?
- Ладно, - она взъерошила его волосы и отвернулась к плите.

Ник, почти успокоившись, разложился с тетрадями и учебниками в гостиной, временами поглядывая на кухню, где мелькал полосатый фартук матери. В этот вечер не произошло ничего необычного. То ли Слендера отпугивало наличие людей, то ли он просто отстал, наконец, от своей жертвы. Наутро Ник уговорил мать подвезти его до школы, всё время находился в окружении ребят и договорился идти домой с соседом по столу. Кажется, он нашел способ обмануть Слендера - не оставаться в одиночестве ни на минуту. Зато тот подловил его, когда Ник, попрощавшись с одноклассником, начал преодолевать последний лестничный пролет. Сначала погасла лампочка на верхней площадке, а потом он ощутил тот самый несуществующий взгляд.
Парень решил, что можно просто пробежать до двери, не оглядываясь, и избежать новой встречи. И, собственно, рванулся вперед, прыгая через ступеньки. Взгляд пропал, когда Ник захлопнул за собой дверь квартиры. Хоть что-то сработало верно, теперь можно не бояться до самого утра…
- Мам, я пришел! - привычно крикнул он, нащупывая выключатель в прихожей. Лампочка щелкнула и погасла. Никто не отозвался.
- М-мам? – повторил Ник хриплым шёпотом и прижался к стене, держась одной рукой за ручку двери, чтобы в случае чего сразу выскочить обратно на площадку. Его ноги коснулось... нечто холодное и скользко-мокрое. Ник вскрикнул и начал шарить рукой, пытаясь определить, что это. Но ничего не нащупал. Только рукой окунулся будто в холодную слизь.
Лихорадочно вздрагивая, Ник вытащил телефон из кармана и включил подсветку экранчика, вертя во все стороны, чтобы увидеть, во что же это он вляпался. Но экран внезапно пошел помехами, а затем мобильник печально пискнул и выключился. Всё, что Ник успел разглядеть, было мутное темное щупальце. И он окончательно не выдержал - заорав, выскочил на лестничную клетку и бросился к лифту, нажимая на кнопку вызова чуть ли не кулаком.
"Поймал", - прошелестело в голове, когда на плечи легли холодные ладони.