"Собиратель душ"

Джо проснулся внезапно. Он лежал на полу, в самой неудобной позе, в которой только может заснуть человек. Он чувствовал слабость во всем теле. Его грудь ныла, а руки и ноги совершенно отказывались слушаться. Он попробовал открыть глаза, но свет резко ударил в зрачки и вызвал приступ резкой боли в висках. Он пролежал на полу ещё четверть часа, перед тем как решил предпринять попытку подняться на ноги. Это вышло с трудом. Ему казалось, что его тело превратилось в тяжеленую металлическую пластину, погруженную в резервуар с вязкой, густой субстанцией. Каждое движение давалось с невероятным усилием. Наконец он поднялся на ноги и открыл глаза. Теперь он не чувствовал своего тела: оно будто бы утратило всякий вес и было соткано из воздуха, однако боль в груди не утихла.
Джо огляделся. Он хорошо знал это место – заброшенный склад торговой компании, где раньше хранились инструменты и отделочные материалы. Теперь же это место использовалось Джо и его друзьями для развлечений. Его друзья лежали неподалеку. Крис лежал, свернувшись калачиком. Его длинные рыжие патлы спутались и закрывали лицо; издали его можно было принять за длинную и худую девушку. На нем была потертая кожаная куртка и замызганные джинсы. Стикси лежала в противоположном углу. Ее бледное лицо ничего не выражало и, если бы не размеренно поднимающаяся и опускающаяся грудь, её можно было принять за труп. Рядом лежала старая гитара марки Fender в самодельном чехле на молнии. На полу среди брошенных мешков с отсыревшим песком и цементом, валялись пивные бутылки и несколько одноразовых шприцев. Джо смутно припоминал, что это была нелегкая ночь.
Джо Стивенсу было 20 лет. Он вырос в семье станочника и портнихи. Когда ему было 6 лет, его матери был поставлен неутешительный диагноз – параноидальная шизофрения. Они остались вдвоем с отцом и едва сводили концы с концами. Отец день и ночь проводил в цеху за станком, Джо был предоставлен самому себе. В школе одноклассники боялись и ненавидели его, считая его таким же чокнутым, как и его мать. Единственными его друзьями были Крис Бриклэйн и Стикси Оттисон. Крис жил с тётей и дядей на окраине города. Его родители погибли в автокатастрофе, когда ему было 3 года. Он с детства был трудным ребенком и рано узнал, что такое воровство, наркотики и выпивка, за что религиозные опекуны считали, что он одержим дьяволом. Стикси, напротив, была из весьма зажиточной семьи. Её отец был владельцем небольшой сети магазинов, а мать – известным в городе адвокатом. Её раздражала опека родителей и бесконечные требования матери быть лучше всех в классе. Она была довольно замкнутой и агрессивной девушкой. У неё всегда было бледное лицо, растрепанные черные волосы до плеч, холодные и ничего не выражающие глаза. Одевалась она небрежно и несколько по мальчишески: джинсы, черная футболка и кожаная куртка с заклепками.
Вместе друзья доставляли своему району множество неприятностей, начиная от драк и заканчивая ночными грабежами. Любимым объектом их воровской деятельности был склад районной больницы, где они воровали шприцы и препараты для анестезии, из которых они готовили очень действенные наркотики в подвале у Джо. На заброшенном складе они собирались несколько раз в неделю. Там они слушали диски их любимых рок групп на старой магнитоле Криса и устраивали репетиции своей собственной группы «Drugs and Misery», в которой Крис был ударником, Стикси – гитаристкой, а Джо – вокалистом. В свободное от музыки время они с упоением кололись препаратами собственного производства.
Джо потряс головой, пытаясь отбросить воспоминания и сделал несколько шагов. Боль в груди резко усилилась и он отступил назад. Только теперь он заметил на полу неподалеку от него еще одно скрюченное тело. Он сделал пару шагов к нему и в ужасе отпрянул. На полу прямо перед ним лежало его собственное тело, в той самой позе, в которой он проснулся. И только теперь его глаза привыкли к полумраку помещения и он увидел, что из его груди тянется прозрачная и почти неосязаемая материя, напоминающая паутину. Эта материя соединяла его самого с его телом, безжизненно лежащим на полу. Он взялся за нить рукой и осторожно потянул от себя. Острая боль снова пронзила его грудь и он оставил это занятие. Наконец, он понял, что умер. Он не знал, что теперь делать, ведь он представлял себе смерть совсем по-другому. Вдруг он услышал сзади сдавленный смех. Он обернулся и увидел в паре метров от себя мужчину с седыми волосами и холодным насмешливым взглядом.
- Ну, и долго ты будешь тут стоять, вылупив глаза? – холодным голосом обратился он к Джо. – Или мне подождать, пока ты налюбуешься на свой труп?
-Кто ты? – слабым голосом спросил Джо.
- Неужели ты настолько туп, что не догадываешься? – усмехнулся незнакомец. И тут Джо увидел, что за его спиной расправляются два огромных черных крыла.
- Ты дьявол! – выкрикнул Джо. Лицо незнакомца скривилось в недовольной гримасе.
-Вообще-то глупые и наивные людишки дали имен больше, чем ты прожил лет! – недовольно проворчал незнакомец. – Но единственное моё имя – Люцифер.
-Ну и зачем ты здесь, Люцифер? – процедил Джо, которого начала раздражать насмешливая манера собеседника.
-Да так, всего лишь пришел забрать твою душу! Но перед тем, как я решу, что сделать с такой никчёмной и жалкой душой, как твоя, ты пройдешь посвящение! – усмехнулся Люцифер. Он быстро подошел к Джо и с силой вырвал прозрачную нить из его груди.
Нестерпимая боль пронзила грудь Джо и он провалился в темноту. Перед ним всплывали воспоминания из его жизни, яркие, но теперь не имеющие никакого значения.
Зеленая вспышка. Он оказался в коридоре своей школы. Место, которое он ненавидел. Вот он проходит кучку одноклассниц, которые кричат ему вслед: «Эй, Стивенс, когда тебя заберут в дурдом? Твоя мамочка скучает там без тебя!» От его затылка отскочил скомканный клочок бумаги. Он почувствовал себя униженным и никому не нужным.
Желтая вспышка. Он в трущобах, в соседнем районе. Вдруг страшный удар по ребрам сбивает его с ног. Раздается хруст и острая боль пронзает грудь, становится больно дышать. Джо падает на асфальт и откатывается к решетчатому забору. Над ним стоят братья Руфаро, самые злые чернокожие расисты района. У старшего в руках бита, у младшего на поводке огромный оскалившийся питбуль.
-Ну что, бледножопый ублюдок, теперь ты точно попал! – выкрикнул старший брат. – Чего стоишь, нигер, надери ему задницу! Пусть знает, как сюда соваться!
Младший брат спустил пса с поводка и тот с глухим рычанием бросился на Джо. Он замер испытывая животный ужас, но в этот момент…
Красная вспышка. Он сидит на стуле перед столом доктора Макфлауэра, того самого психиатра, который запрятал в психушку его мать. Доктор смотрит на него из под своих очков с толстыми линзами и улыбается своей фальшивой улыбкой.
- Мистер Стивенс, так значит вы утверждаете, что видели собственными глазами самого дьявола? Он разговаривал с вами? А вы уверенны, что это вам не приснилось? – с неестественно ласковым голосом спрашивал врач.
- Доктор, это правда, он угрожал мне! Вы должны меня понять! Я не сумасшедший, помогите мне! Снимите с меня это! – кричал Джо, пытаясь выбраться из смирительной рубашки.
-Мы Вам обязательно поможем, мистер Стивенс, побудете у нас, отдохнете, придёте в себя – успокаивал его Макфлауэр. Он сделал призывный жест и два огромных накачанных санитара повалили его на пол и, удерживая его за руки и за ноги, вкололи транквилизатор. В глазах Джо потемнело, тело обмякло и он не мог больше сопротивляться санитарам, волокущим его в изолятор. Джо почувствовал жгучую ненависть…
Оранжевая вспышка. Джо очнулся на холодном цементном полу в темном подвале. Его руки и ноги были связаны. Он услышал возню за своей спиной.
-За что? Прекратите, я вам ничего не сделал! Отпустите меня! – донесся до Джо всхлипывающий голос его отца. Джо развернулся и увидел отца привязанного к стулу. Рядом стоял человек в темной куртке с капюшоном, его лицо было скрыто платком. В руке его был револьвер направленный на отца. Это был наркоторговец, у которого они с Крисом иногда покупали травку.
- Молчать! – крикнул наркоторговец. – Ты ничего не сделал, зато твой сынок здорово облажался! Он толкал самопальную дурь в нашем районе. Наш босс не из тех кто потерпит конкурентов!
-Не трогайте его! – завопил Джо. – Он ни при чем! Я не толкал ни какую дурь!
-Ага, очнулся значит, сопляк – в подвал спустился ещё один человек в капюшоне. В руках у него была бензопила.
- У меня к тебе несколько вопросов, засранец, - сказал человек с пилой. – Советую отвечать так, чтобы я тебе поверил! За каждый лживый ответ я буду отрезать твоему папаше по 5 дюймов от каждой ноги. Ты же не хочешь, чтобы он пострадал из-за тебя?
Джо заерзал по полу пытаясь освободить руки, но они были надежно связаны.
- Куда-то собрался, недоносок? – наркоторговец приставил револьвер к виску отца. – Вздумаешь бежать, я застрелю его!
Джо замер на полу. Его охватило отчаяние…
Голубая вспышка. Над головой Джо темное грозовое небо, с него срываются первые капли дождя. Вокруг него серая и неприветливая улица, мрачные кирпичные дома, деревья раскачивающиеся на ветру. На улице ни души, да и кому придет в голову выходить в такую погоду? Начинается ливень. Порывы ветра достигают неистовой силы, дождь заливает лицо Джо, холодные струи заливаются за ворот его футболки. Он ускоряет шаг, но улице не видно конца, кажется, что она будет тянуться бесконечно. Серое небо становится почти черным, лишь вспышки молний озаряют дорогу и черные силуэты домов, похожих на огромные каменные коробки от телевизоров, оглушительные раскаты грома возвращают измученного Джо в сознание. Теперь он бежит не разбирая дороги, шлепая кроссовками, полными грязной воды, по лужам. Наконец, силы покидают его и он падает в холодную лужу. У него больше нет ни сил, ни желания вставать на ноги – все происходящее кажется ему бессмысленным, все его существование жалким. Его охватывает тоска…
Розовая вспышка. Джо сидит в уютной, но незнакомой комнате, на диване. Он ждет. И вот перед ним появляется низкая, светловолосая девушка с веснушками и смотрит на него своими светлыми, наивными глазами. Это была Джейн Гарпер, живущая в соседнем доме. Она была влюблена в Джо, но он не разделял её чувств, чем и заставлял её страдать месяцы напролет. Однажды летом, не в силах больше скрывать чувств, она подошла к нему и во всем призналась. Джо тогда грубо отшил её, сказав, что таким как она знакомиться нужно только в библиотеке с такими же неудачниками, как она сама. Ему не нравились её веснушки и он сказал ей, что она выглядит так, будто в неё кинули дерьмом сквозь сито. С тех пор он её больше не видел.
Сейчас она выглядела счастливой и очень привлекательной. Он улыбнулся ей, осознавая, что был как никогда рад её увидеть. Она поманила его за собой и скрылась в ванной комнате. Поколебавшись, он приоткрыл дверь и последовал за ней. Её нигде не было, но ванна была задернута шторкой. Он осторожно отодвинул шторку и окаменел от ужаса. Ванна была до середины заполнена кровью, а на дне лежало обескровленное тело девушки, её вены были изрезаны ножом. Труп открыл глаза и повернул к нему голову.
-Это ты со мной сделал, Джо – сказала мертвая девушка. – Ты надругался над моим чувством, ты оскорбил меня. Теперь, когда ты узнал, что такое любовь – ты должен принять меня такой.
Она начала медленно и неуклюже подниматься из ванны, протянула к Джо руки, пахнущие кровью. Её осунувшееся угловатое лицо с запавшими глазами оказалось на одном уровне с его лицом. Он в ужасе отшатнулся и выбежал из ванной. Теперь он чувствовал вину…
Синяя вспышка. Джо оказался за городом в лесной полосе. В нескольких метрах пролегало автомобильное шоссе, а по другую сторону начинались земли фермеров. А вот и та самая поляна, на которой Джо со своими друзьями ограбил и избил до полусмерти фермера, жившего неподалёку от дороги. Это происшествие наделало немало шуму: местный шериф грозился засадить друзей на 7 лет. От тюрьмы их спасло лишь случайное стечение обстоятельств – у следствия не оказалось ни улик, ни свидетелей преступления. Да и тщательный осмотр поляны не выявил следов преступников. Было ли это идеальное преступление или просто везение, присущее глупцам, Джо не знал. Однако, после того случая и он, и его друзья избегали это место.
По привычке Джо решил поскорее покинуть это место, чтобы не вызывать лишних подозрений. Он решил держаться подальше от дороги, поскольку его могли заметить фермеры, или того хуже, проезжающие по шоссе копы. Он свернул в противоположную стороны и быстрым шагом зашагал по вытоптанной тропе прочь от злополучной поляны. Но ровно через 10 минут тропинка снова привела его на ту же поляну. Джо выругался и пошел в другую сторону, но снова оказался на поляне. Джо провел полдня в поисках нужной дороги, но каждый раз оказывался на злополучной поляне. Выбившись из сил он сел на поваленное ветром сухое дерево. Он сидел, нервно покачивая ногой, и обдумывал свои дальнейшие действия. Он задумчиво поглаживал руками шершавую кору дерева, пока не наткнулся рукой на что-то мягкое. Он посмотрел на то место и увидел рядом со своей рукой небольшой комок грязи и прилипшей к нему клочком шерсти, похожей на кошачью. Сам не зная зачем, Джо смахнул этот комок ладонью на землю. Его пальцы пронзила настолько острая и резкая боль, что побелело глазах. Отдернув ладонь, Джо увидел, что комок оказался мохнатой гусеницей, которая теперь лениво перекатывалась из стороны в сторону, пытаясь перевернуться лапками к земле. Джо взглянул на свою руку и увидел на мизинце 3 красные точки. Кожа вокруг них сильно покраснела и начинала опухать. Постепенно, боль в пальце стала тупой, ноющей, опухоль значительно увеличилась, а место укола почернело. Теперь болела уже вся рука, Джо почувствовал, что все его тело дрожит мелкой дрожью, в глазах помутнело, начиналась лихорадка. Через час появилась боль в спине, становилось все труднее дышать, появилась острая головная боль. Джо сел на землю, облокотившись об ствол дерева, и обнял колени руками. Так он просидел в полудреме до заката. Он и не подозревал, что неприятности ещё не закончились: в поисках пищи с деревьев спустились бурые муравьи. Почувствовав запах плоти, муравьи стали медленно заползать под одежду Джо. Джо проснулся от боли напоминающей ожег и резко дернулся. Потревоженные муравьи начали один за другим вонзать свои челюсти в кожу Джо и боль стала от их укусов стала невыносимой. Обезумев от боли Джо начал кататься по земле, пытаясь раздавить муравьев, забравшихся к нему в футболку и джинсы, но от этого их укусы становились ещё более яростными и частыми. Джо испытывал адскую боль…
Фиолетовая вспышка. Джо оказался в незнакомом месте на краю пропасти. Внизу темная бездна… Он вспомнил высказывание: «Если долго вглядываться в бездну, бездна начнет вглядываться в тебя». Ему стало не по себе и он решил отойти от края. Но стоило ему развернуться спиной к пропасти, как самый её край обломился и Джо сорвался вместе с обломком вниз. В последний миг он ухватился рукой за самый край каменного выступа. Его жизнь висела на волоске, а точнее на кончиках пальцев, которыми он с трудом удерживался за край обрыва. Вдруг он услышал приближающиеся шаги. В его голове замаячила надежда… Вдруг на краю пропасти появилась Стикси. Она стояла и смотрела на него своими пустыми бессмысленными глазами сверху вниз.
-Стикси, помоги мне! Вытащи меня! – заорал Джо. Он был вне себя от радости – Стикси была одна из немногих людей, кому он доверял. Стикси продолжала смотреть на него, как будто ничего не слышала. Наконец, она пошевелилась, но вместо того, чтобы протянуть Джо руку, она развернулась и пошла прочь от обрыва. Джо больше не мог выдерживать вес своего тела, его рука разжалась и он сорвался в пропасть. Его охватило чувство безысходности…
Его поглотила тьма. Казалось он упал в огромную и герметично закрытую цистерну с тушью. Здесь не было ничего: ни звуков, ни запахов, ни воздуха, ни жизни, ни даже смерти. Только непроглядная мгла. В ней даже мысль кажется громким криком. Джо понял, что это конец. Именно так он себе и представлял себе жизнь после смерти. С одним исключением: его мысли и сознание никуда не делись. Он не чувствовал облегчения, отсутствия потребностей и проблем, о котором говорили атеисты. Проблемой теперь был он сам, его единственным желанием было выбраться из этого мертвого мира, избавиться от преследующих его воспоминаний, или хотя бы увидеть здесь кого-нибудь из друзей. Но это было исключено. Он испытывал острое одиночество, которое разрывало его на части. Быть наедине с самим собой было невыносимо. Джо закричал от отчаяния, но не услышал собственного голоса.
Можешь не голосить, тебя здесь никто не услышит! Даже я! – услышал он знакомый насмешливый голос Люцифера.
Тьма рассеялась и Джо оказался в комнате с белыми стенами. Перед ним за столом с самодовольной ухмылкой сидел Люцифер.
-Ну как тебе твоя персональная камера пыток? – как ни в чем не бывало спросил он. Джо промолчал.
-Вижу не очень. Но я же не сказал тебе самого главного, мой друг, – продолжил дьявол, поднимаясь из-за стола. – Это была всего лишь демонстрация всех возможных пыток, предназначенных для тебя. Одна из них будет длиться целую вечность. А сейчас ты сам определишь свою судьбу.
Люцифер поставил на стол рулетку и положил на неё маленький светящийся шарик. Поля рулетки были окрашены в зеленый, желтый, красный, оранжевый, голубой, розовый, синий, фиолетовый, черный и белый цвета.
-Надеюсь ты запомнил цвета? – заботливо спросил Люцифер. – Подойди к выбору ответственно – изменить решение будет уже нельзя.
Джо прекрасно осознавал, что означают эти цвета. Его охватила паника. Он упал на колени и стал умолять Люцифера пощадить его. Люцифер лишь покачал головой и указал пальцем на рулетку.
-Ты самое жестокое и несправедливое создание! – в отчаяние крикнул Джо. – Все верно про тебя люди говорят и пишут!
Лицо дьявола стало серьезным. Он посмотрел в глаза своей жертве и Джо понял, что он по-настоящему разозлился.
-Это я-то несправедливый?! Да что ты вообще знаешь о справедливости, несчастный идиот? – заорал он на Джо. – Думаешь, начитавшись Библии, ты познал истину? Так вот знай, что библия, как и Коран и прочие «священные» книги написаны людьми! И знаешь для чего? Чтобы другие люди им подчинялись просто поверив на слово. Теперь когда прошло столько лет, уже никто не проверит, что было во времена написания этих книг, а эта сказка передается из поколения в поколение!
Джо молча смотрел на него.
-Послушай меня, парень, - успокоившись продолжил Люцифер. – Думаешь это я создал твою личную камеру пыток? Нет, мой друг, её создал ты сам! Ведь ты сам искалечил собственную душу и души многих других людей. Я лишь изучил содержимое твоей памяти и подсознания – это и есть мое оружие против тебя. Чем меньше дерьма у тебя в голове – тем меньше у меня шансов создать для тебя пыточную камеру. Так что все абсолютно справедливо!
И это по-твоему справедливость? Обрекать человека на вечные муки без суда! Справедливость – это Божий суд! – возразил ему Джо. – К тому же Бог может дать второй шанс человеку – дать ему новую жизнь!
Ты всерьез полагаешь, что существует Бог? Такой добрый дедушка с бородой, который всем помогает, всех любит и прощает? – усмехнулся Люцифер. – А что если я скажу тебе что Бога нет? Удивил? И меня тоже нет! Ну, то есть, конечно же есть, но мы нематериальны! Нас нельзя увидеть, потрогать и измерить. Существует лишь вселенная, а Бог и Дьявол лишь два неких разума, две силы, одна из которых созидает, другая разрушает. Эти две силы не добро и не зло: им чужды человеческие эмоции и оценки. Они не могут существовать друг без друга. Суди сам: убийство человека ради наживы – это зло, убийство ради спасения – это не зло, злого умысла тут нет. А ведь обе эти вещи делает сила разрушения! Вот другой пример: в саду выросла яблоня, она приносит плоды – это хорошее событие, но в стволе этой яблони шершни построили гнездо и от их укусов погибли люди – это плохое событие. И оба они произошли по милости силы созидания! Так кто из нас зло?
Джо молча смотрел на Люцифера. Его слова полностью перевернули его мировосприятие.
-К тому же я тоже даю второй шанс. Ты же не спросил про белое поле на рулетке? – заговорщицки подмигнул Люцифер. – Если тебе выпадет белое поле, ты продолжишь свою жизнь, но вначале ты должен будешь заплатить мне ту цену, которую я назову. И поверь мне, свобода стоит недешево. А теперь не томи – вращай рулетку!
Джо обреченно крутанул рулетку и, закрыв глаза, стал ждать своей участи. Эта минута показалась ему вечностью. Наконец рулетка остановилась. Джо открыл глаза и увидел шарик на белом поле. Он с облегчением выдохнул и первый раз за все время улыбнулся.
- Рано радуешься. Теперь ты должен заплатить мне выкуп за свою душу – напомнил Люцифер.
- Да все что угодно! Я все отдам! – с нетерпением выпалил Джо.
-Так таки все? – лукаво улыбнулся Люцифер. – Ты, наверное, думаешь, что мне нужны деньги или другие материальные блага? В таком случае ты ошибаешься. Я обменяю твою никчёмную душу, на две души других людей. Тебя устраивают такие условия?
- Да! Назови цену! – ответил Джо. – Скорее, не затягивай.
- Отлично! Тогда моя цена – души Криса и Стикси! – торжественно заявил Люцифер, искоса поглядывая на Джо.
-Нет!!! Они мои друзья – без них моя жизнь не имеет смысла! Только не их! Пожалуйста, любые другие души! – запротестовал Джо. Вся его мимолетная радость разбилась в прах.
-Ты сказал, что на все готов и просил меня назвать цену, - спокойно ответил Люцифер. – Вот я и назвал. Это и есть моя цена.
-Почему ты не возьмешь души братьев Руфаро вместо моих друзей? – с горечью спросил Джо.
-Ну, хотя бы потому, что они тебе не дороги. Ты ведь и рад бы от них избавиться? – усмехнулся Люцифер. – К тому же я дух разрушения, злобный и несправедливый дьявол, как ты меня сам назвал. Да и ты, Джо, при жизни был шалунишкой, а плохие дети заслуживают большое а-та-та.
-Может быть я и был плохим человеком, но не впутывай сюда моих друзей! Они тут не при чем! И вообще, чем такая свобода, лучше давай сюда свою рулетку! – вспыхнул Джо.
-Вот значит, как ты запел! Уже и свобода тебе не мила? – расхохотался Люцифер. – Я предупредил тебя, что решение рулетки не подлежит обжалованию. И скажи спасибо, что я не попросил душу твоего отца, а ведь мог бы. И почему же ты так трясешься за своих друзей?
Джо молча сверлил его взглядом. В его голове царил хаос. С одной стороны ему хотелось очнуться и забыть все происходящее как кошмарный сон. Попытаться начать жизнь с чистого листа. Но с другой стороны он не мог обменять жизнь друзей на свою собственную. За свою короткую жизнь он совершил много недостойных поступков, но на предательство он пойти не мог – слишком уж высока была цена настоящей дружбы.
-По сути, они мало чем отличаются от тебя! Вы друг друга стоите. Наверное, поэтому вы и стали так близки, - продолжил Люцифер. – Ну ладно, раз уж ты не можешь жить без своих драгоценных друзей, я готов изменить правила игры.
В глазах Джо снова появилась надежда.
-Ты поработаешь на меня и тем самым оплатишь свою свободу. Но предупреждаю, работенка эта пыльная и довольно мучительная. К тому же она изрядно потреплет тебе нервы. Ты уверен, что не хочешь отдать мне своих друзей?
-Все что угодно, только не друзей и не отца! – выдохнул Джо.
-Что ж, это твой выбор. Я предупредил тебя, но, вижу, ты не любишь легких путей. Тогда дай мне свою руку, - Люцифер протянул ему руку.
Джо взял его за руку. Он увидел, как его рука начала светиться. Джо почувствовал такой жар, как будто за его спиной бушевало адское пламя. Его тело стало прозрачным, руки удлинились, за спиной выросли крылья. Его обоняние и слух обострились настолько, что он при желании мог чувствовать и слышать то, что было за несколько километров от него. Зрение же осталось прежним.
-Ну, теперь ты готов к исполнению своих задач, - сказал Люцифер. – Теперь ты – собиратель душ. Не достаточно живой, чтобы считаться человеком, но и недостаточно мертвый, чтобы быть просто душой. Ты знаешь, что делать? Вот и отправляйся в мир живых, с тебя шесть душ. Я наблюдаю за тобой и подскажу какие души мне нужны.
Люцифер подошёл к Джо и с силой толкнул его в грудь. Изображение в глазах Джо моментально пропало. Через мгновение оно появилось вновь.
Теперь он стоял на знакомой улице на окраине города. Однако, это не было видением или искаженным воспоминанием, он чувствовал запахи, причем намного лучше, чем при жизни. Он огляделся по сторонам и прислушался к своим ощущениям. В том месте, откуда у него росли крылья, ощущалось жжение, но самым сильным чувством у него был голод. Вдруг он услышал крик. Мгновенно определив его источник, Джо взвился в воздух и с легкостью преодолел десяток кварталов. Он приземлился в трущобах, районе, который всеми силами старался избегать. Здесь царило беззаконие, нищета и жестокость. Даже копы боялись соваться в этот район без подкрепления. Это была родина братьев Руфаро, двух чернокожих головорезов-нацистов, которых побаивались даже местные хулиганы. То, что делали братья, считалось жестоким даже здесь.
Крик издала случайно зашедшая в район японская девушка, которой не посчастливилось встретить братьев в узком переулке.
-Эй ты, узкоглазая шлюха, какого черта ты здесь забыла? – крикнул младший брат. – Здесь тебе не чертов японский квартал! Или ты читать по-английски не научилась?
Девушка в испуге остановилась, её узкие глаза стали круглыми от страха, она сделала несколько шагов назад. И наткнулась спиной на старшего брата. Тот с силой толкнул её, и она упала на землю, вскрикнув от боли.
-Она наверно думает найти здесь суши или морского угря. Вы же все, японские шлюхи, любите угрей? – злобно спросил старший брат. – А что если я дам тебе своего угря?
Старший брат схватил её за волосы и поставил на колени, второй рукой пытаясь расстегнуть молнию на ширинке. Младший брат заливался смехом, оценив его выходку.
Джо бесшумно опустился на землю позади младшего брата. Для них он был невидим, ведь он не был человеком. Его голод усилился, он почувствовал сильный жар во всем теле, его начало трясти. «Давай!» - прозвучал в мозгу голос Люцифера. Он протянул свои длинные руки к младшему брату. Пальцы прошли сквозь его кожу, заставив её дымиться и покрыться пузырями. Младший брат заорал от боли с свалился на землю, не понимая, что происходит. Отверстия на его спине росли и углублялись, кожа обуглилась и почернела, наконец, негр затих. Теперь Джо увидел его прозрачного двойника, ползущего прочь от тела. Джо схватил душу руками и поднял с земли. Теперь Руфаро увидел его. Джо почувствовал, как его рот раскрывается неестественно широко, как будто его челюсти состоят не из костей, а из мягкого желе. Он поднес Руфаро младшего ко рту и втянул его в себя, словно табачный дым. «Отлично!» - услышал Джо одобрительный голос Люцифера в своем мозгу. – «Теперь ты понял, что делать! Давай разделайся со вторым, а я буду давать тебе наводки на цели.»
Руфаро старший в недоумении вылупил глаза. Он выпустил из рук волосы японки, которая все ещё стояла на коленях, заливаясь слезами. Не застегивая ширинку, он подошел к брату, распластавшемуся на земле.
-Эй, бро! Ты живой? – он потряс брата за плечо. В следующую секунду он завыл от боли. Ему казалось, что в его ширинке вспыхнуло адское пламя. Из штанов повалил дым и его обуглившийся член упал на асфальт. Обезумев от боли, Руфаро старший упал на землю и начал биться в конвульсиях. Кожа на его лице обуглилась и начала облазить черными лохмотьями, кровь запекалась на шее. Последним, что увидел старший брат, было перекошенное от злости лицо Джо и его огромная черная пасть.
Японская девушка поднялась с земли и, всхлипывая от страха, скрылась на соседней улице. Джо огляделся и прислушался. Теперь он чувствовал легкое, но неприятное жжение во всем теле. Нужно было ждать знак от Люцифера. Вдруг в его голове возник образ хорошо знакомой ему улицы. Джо вспорхнул и через минуту был на месте.
Это был бар «Пьяный боров» - злачное местечко на соседней от его дома улице. Возле входа как всегда ошивался знакомый наркоторговец, продающий травку. Скользкий тип, которому не раз удавалось улизнуть от копов. Несколько раз Джо и Крис покупали у него курительную смесь. Однако, на этот раз он появился в неурочное время и нервно озирался по сторонам, кого-то поджидая. Наконец, появился ещё один человек, тот самый, которого Джо видел в своем кошмаре, человек с бензопилой. На этот раз на его лице не было платка и Джо узнал в нем одного из фермеров, который часто захаживал в бар. Они пожали руки с крылись в баре. Джо снова почувствовал неутолимый голод, жжение во всем теле усилилось. Он проследовал в бар, превозмогая боль, и заметил, как эти двое скрылись в подвале. Последовав за ними, он услышал из их разговора, что они собираются разделаться с одним из фермеров, который пытался продавать самодельные наркотики в на их территории. Не дожидаясь конца разговора, Джо схватил обоих за горло. Из-под его рук повалил дым и оба наркоторговца вспыхнули как факелы и повалились на пол. Джо взмахнул крыльями и тлеющий пепел разлетелся по всему подвалу. Души наркоторговцев с ужасом смотрели на него, скорчившись на полу. Джо снова схватил их, но на этот раз его руки засветились зеленым светом и души извиваясь и крича от боли сгорели, не оставив никаких следов. Теперь жжение в теле Джо усилилось троекратно, он с трудом сделал несколько шагов, дожидаясь следующей наводки. На этот раз видение возникло не сразу, но было таким же ярким, как и в прошлый раз.
Фермы. То место, которое Джо избегал после случая на поляне. Джо не чувствовал в себе сил лететь, но и пешком он не смог бы пройти и половину расстояния. Боль разлилась по его телу как лава разливается по глубоким подземным пещерам в коре земли. Он закрыл глаза и представил себе ту самую злополучную поляну. Когда он открыл глаза, то с удивлением заметил себя стоящим рядом с поваленным деревом на том самом месте, которое представил. Теперь нужно было отыскать цель. Это было не трудно. Он услышал отдаленные голоса, доносившиеся от дома у дороги.
-Ты – неблагодарная шлюха! Это вот значит, как ты отплачиваешь мне за то, что я сделал для тебя?! – во все горло орал фермер Джонсон.
- Ты ставишь всех нас под угрозу! Мы можем из-за тебя попасть в тюрьму! А если копы из города нагрянут? – огрызалась его жена. –Ты помешался на своей наркоте! Я не собираюсь больше выполнять твою грязную работу! Я ухожу!
-И кем ты будешь без меня?! Разве не я дал тебе все, что ты имеешь? Не я отправил учиться твоего лоботряса в колледж? Не я дал твоей матери деньги на лечение? А твоего придурка брата тоже не я вытащил из тюрьмы? – вопил Джонсон, потрясая в воздухе кулаком. – Ты и дня не проживешь без меня и моего бизнеса! Так что заткнись и делай, что я говорю! Сейчас же вернись!
-Нет, Майк! Я не собираюсь больше быть твоей прислугой! Ты зашел слишком далеко и я не собираюсь рисковать своей свободой! Теперь находиться с тобой слишком опасно! – крикнула ему жена и повернулась к калитке. В ярости Джонсон догнал ее и одним ударом опрокинул на землю. Со всего размаха он ударил её ногой под дых. Женщина вскрикнула и перевернулась на спину. Тем временем, Джонсон схватил садовую тяпку и со всего размаха ударил ее по лицу. Жена вскрикнула, дернулась несколько раз всем телом и замерла. Лужа крови быстро растеклась по земле.
Джо увидел душу женщины и почувствовал сильнейший приступ голода. Превозмогая боль, он сделал несколько шагов и протянул к ней руку. Его рука вытянулась и увеличилась в размере. Он схватил ушу женщины и она с шипением растворилась. Джонсон за его спиной усиленно работал лопатой, желая избавиться от трупа супруги. Но вдруг лопата вырвалась из его рук и со всего размаха ударила его острым краем по шее. Голова Джонсона с чавкающим звуком отвалилась и упала в свежевырытую могилу. Его душа с шипением растворилась в руках Джо, оставив лишь облачко едкого дыма. Тело Джо пронзила такая острая боль, что он бессильно повалился на землю. Казалось, глазные яблоки закипят прямо в орбитах, руки и ноги пронзили тысячи раскаленных докрасна гвоздей, а крылья и вовсе горят огнем. Джо выполнил свою задачу, он ждал возвращения, но Люцифер не появлялся. Так он пролежал на земле около получаса, который показался ему целой вечностью.
Наконец, он почувствовал на своем плече чью-то руку. Боль моментально отступила, но тело ослабело настолько, что Джо не мог пошевелиться.
-Ну вот ты и выплатил свой долг, - сказал довольный Люцифер. – Ну и кислая же у тебя рожа! Не похож ты на человека, который смог избежать смерти и страшных мучений.
-И что мне теперь делать? - слабым голосом спросил Джо.
-Как это что? Возвращайся на землю, живи дальше, да обо мне не забывай! – усмехнулся Люцифер. – Ладно, надоело мне с тобой возиться, проваливай уже, счастливчик!
Люцифер щелкнул пальцами и Джо крепко заснул. Тьма окутала его. Он не знал сколько времени он пробыл без сознания, но когда он вновь открыл глаза он увидел белые стены. Лежал он в кровати, за его головой раздавалось монотонное пиканье пульсоксиметра. К его телу тянулись провода. Он попробовал пошевелиться, аппарат запикал громче и чаще, в палату зашел врач.
-Здравствуйте, мистер Стивенс! Мы уже опасались, что вы не придете в сознание. Я ваш лечащий врач, Девид Андерсон. Вы меня понимаете? Пошевелите пальцем два раза, если слышите меня.
Джо шевельнул пальцем два раза. Врач удовлетворенно кивнул и вызвал медсестру для замены капельницы. Джо провел в реанимации ещё три дня. От врача он узнал, что ему поставили диагноз «передозировка наркотиками.» Затем, его состояние было признано стабильным и его жизни больше ничего не угрожало. Его перевели в палату общего режима. Крис и Стикси навещали его каждый день по вечерам. Отец приносил ему разрешенные продукты и договорился об оплате лечения в рассрочку.
Прошло две долгие и монотонные недели, которые приходилось проводить в больничной палате. Лекарства, реабилитационные процедуры, ежедневные обходы лечащего врача. Наконец, настал тот самый день, тот самый заветный понедельник, который Джо с нетерпением ожидал. В этот день доктор Андерсон, признал его здоровым и объявил, что выпишет его уже на следующий день. Последняя ночь в больнице и свобода, возвращение в мир живых, к друзьям, к отцу, к новым приключениям. Он лежал и размышлял глядя в потолок. Теперь он осознавал истинную цену жизни, знал, что за все придется платить, пусть и не сразу, пусть даже не в этой жизни, но плата будет очень жестокой, хотя и совершенно справедливой. Чтобы облегчить свою участь, он должен был отказаться от того, что считал нормой. Никакого насилия, драк, наркотиков и всего того, что порабощает волю и искажает сознание, ведь сознание – самое действенное оружие, которое человек использует против себя самого. Можно простить себя, можно закрыть глаза на свои ошибки, можно даже обмануть себя, но память обмануть не получится.
Джо посмотрел в зеркало, висевшее на противоположной стене. Посмотрел и вздрогнул. Из зеркала на него смотрело знакомое насмешливое лицо Люцифера, который подмигнул ему. Через мгновение видение исчезло и Джо увидел свое лицо с широко открытыми глазами. Джо поспешно отвел взгляд от зеркала. Он знал, что Люцифер дал ему второй шанс, значит для него ещё не все кончено. Завтра наступит новый день, новая жизнь, но это совершенно другая история.